El mito de Calisto es de origen arcadio. Hay versiones que la identifican con una musa del bosque, otras dicen que es hija del rey Licaón o de Nicteo.
Calisto estaba consagrada a la diosa Artemisa (diosa de la caza), por lo que era virgen y pasaba con sus compañeras en el bosque cazando.
Zeus se enamoró de Calisto en el momento en que la vio. Sin embargo, como sabía que Calisto lo rechazaría si intentaba acercársele como hombre, Zeus tomó la forma de Artemisa para poseerla. Hay otras variantes que indican que Zeus tomó la forma de Apolo, dios arcadio y hermano de Artemisa. En todo caso, la unión de Zeus y Calisto tuvo como fruto a Árcade.
Al darse cuenta Calisto de su estado, trató de ocultar el embarazo, pero un día, Artemisa y sus compañeras decidieron tomar un baño en una fuente y cuando Calisto se desnudó, todas se dieron cuenta de que estaba embarazada.
Este hecho fue considerado como una falta por parte de Artemisa, que indignada la expulsó del grupo y la convirtió en osa.
La transformación posee diversas interpretaciones, pues según unos autores se debió a los celos de Hera (esposa de Zeus), quien le habría pedido a Artemisa el cambio de Calisto como castigo o incluso habría realizado ella misma la metamorfosis. Según otros fue más bien precaución de Zeus, y él transformó a Calisto para protegerla de la venganza de su celosa esposa (Hera).
En este último caso, Hera descubrió de todas maneras a la joven y decidió ordenarle a Artemisa que la matara de un flechazo, aunque también se cree que Artemisa tuvo la iniciativa de matarla en castigo por no haber guardado su virginidad.
Cuando Calisto murió víctima de la flecha mortal de Artemisa, Zeus, para resarcir a la bella joven de la que se había enamorado y porque sabía que todo era culpa suya, la convirtió en la constelación la Osa Mayor.
Algunas versiones le adjudican a Calisto otro hijo, el dios Pan hermano de Arcade.
Por otro lado, los mitos y leyendas dan cuenta de otra joven llamada Calisto, que era hermana de Odiseo (Ulises).
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